Men strax gaskade investerarna upp sig och både Nikkei 225 och det bredare Topixindexet tog sig in ungefär en kvarts procent över nollan.
Bolag med kopplingar till olje- och energisektorn steg generellt, medan biltillverkarna tappade.
I Hongkong steg Hang Seng-indexet 1,3 procent i den tidiga handeln. Shanghaibörsen höll sig kring nollan, medan Shenzenbörsens kompositindex tappade en halv procent inledningsvis.