Femton år gammal kommer Hattie Shepherd till Philadelphia, på flykt undan den rasism i södra USA som lett till att hennes far blivit mördad. Tillsammans med sin mor och sina systrar när hon drömmen om ett bättre liv i norr, men inser fort att rasismen är som en cancersvulst, djupt förankrad och spridd i hela landet. Två år senare dör Hatties och hennes man Augusts sex månader gamla tvillingar i lunginflammation, en sorg de aldrig kommer över. Dessa två händelser sätter tonen för resten av romanen.
Under sitt liv ska Hattie komma att föda ytterligare nio barn, och deras öden skildras kapitelvis genom nedslag i historien, från 1925 till 1980. Läsaren får bland annat möta Floyd, jazzmusikern som brottas med sina förbjudna homosexuella begär; den femtonårige Six, som får uppenbarelser och helar sjuka på väckelsemöten; Alice, som gör en klassresa då hon gifter in sig i den svarta eliten på 60-talet; Franklin, som lägger ut minor i Vietnams djungler under kriget; och Cassie, som insjuknar i schizofreni och tror sig bli förgiftad av sin egen mor.
En risk med att låta så många olika röster framträda är att läsupplevelsen kan bli lite ryckig, nästan som en novellsamling. Men greppet möjliggör också inblick i fler situationer ur skilda perspektiv. För trots alla röster befinner sig Hattie hela tiden i navet som ett övergripande tema, okuvligt kämpar hon vidare trots sorg och fattigdom. Och med en fin känsla för tidstypiska detaljer lyckas författaren Ayana Mathis teckna relativt dynamiska porträtt av de olika karaktärerna.
Romanen blev dock starkare i andra halvan, då Hatties karaktär fördjupas i det hjärtskärande kapitel då hon försöker bestämma om hon ska låta sin mer välbärgade syster Pearl fostra hennes yngsta dotter – och därmed ge barnet chansen till ett liv utan socialbidrag och kålsoppa.
Det finns slående likheter mellan Hatties liv och några av nobelpristagaren Toni Morrisons romaner, både gällande tematik och stil. Morrison har, med romaner som The Bluest Eye och Beloved, gjort sig känd för sina inträngande skildringar av svartas förhållanden i USA. Mathis visar stor potential till att bli en värdig förvaltare av Morrisons litterära arv. Hon visar också att det finns ett behov av fler skildringar av svarta familjers liv i 1900-talets USA, och av komplexa relationsdraman.
Det är förståeligt att denna roman, Mathis debut, har fått så mycket uppmärksamhet i hemlandet. Hatties liv är en drabbande historia, både informativ och tankeväckande, och det ska bli intressant att följa denna författare i framtiden.