Japan är ett rikt och välorganiserat land, med avancerad industri och väl fungerande infrastruktur. Landet utmanade redan på 1930-talet USA om herraväldet i Stilla havet, men förlorade kriget och pacificerades. Det var en lycka för landet som kunde koncentrera krafterna på att bygga upp en av världens starkaste ekonomier, om än något hackande på senare år.
Men Japan är också sårbart, utan egna råvaror och bebott nästan helt vid kusterna. Därtill ständigt jordbävningshotat. Något som man försöker ta hänsyn till i planeringen.
Men när naturen slår till med sin mest obarmhärtiga kraft, räcker varken förutseende, organisation eller avancerad teknologi. Jordbävningen och tsunamin är tillräckliga för temporärt lamslå samhället, men det största hotet kommer från de havererade kärnkraftsreaktorerna.
Det är den avancerade teknologin som haft de största bristerna och kan ge de mest ödesdigra och långvariga följderna av katastrofen.
Anhängarna av kärnkraft runt om i världen, inklusive Sverige, kommer att hävda att det som inträffat i Japan är unikt för detta land och inte kan drabba andra kärnkraftverk. Det är för det mesta sant så vitt det gäller jordbävningar och tsunamivågor.
Men det finns inga garantier för att inte sammanfallande och ackumulerande förlopp av andra slag kan slå ut säkerhetssystemen även i t ex svenska kärnkaftverk, precis som skett i Japan. När kärnkraften av somliga regeringar - även den svenska - lanseras som ett botemedel mot klimatförändringarna, är detta som att släcka en brand med fotogen.
Japan har gått i spetsen för att minska koldioxidutsläppen och har redan gjort mycket i den vägen. Men landet saknar egna naturliga energitillgångar och tvingas i alltför hög grad förlita sig på kärnkraft.
Många av kraftverken är gamla och saknar bottenplatta, trots att de ligger rakt över en förkastningspricka. Japan står inför gigantiska investeringar för att bygga städer som bättre klarar naturens påfrestningar och trygga energiförsörjningen på ett säkrare och miljövänligare sätt.
Kanske är det just en sådan mobilisering som Japan behöver för att få fart på sin stagnerande ekonomi. Förutom att hjälpa sig själva, kan japanerna med sin effektivitet och sitt tekniska kunnade bli ett föredöme för länder som tror att lösningen på morgondagens problem ligger i att satsa på gårdagens teknik.
Precis som de en gång förnyade vår produktionsteknik ("just in time").