Inför vinterns säsong var den tidigare Luleå Hockey-centern Lucas Wallmarks mål att ta en ordinarie plats i NHL-klubben Carolina Hurricanes, efter två år som AHL-spelare. Och som han gjorde det. Laget gjorde sin bästa säsong sedan 2008/09 och tog sig till slutspel för första gången på tio år. Inte nog med det snittade Björklövenfostrade Wallmark nästan 15 minuters speltid per match under grundserien och mäktade med 28 poäng varav tio fullträffar.
Helt enkelt kan vintern kallas hans stora genombrott i världens bästa hockeyliga.
– Det har varit en otroligt rolig säsong på alla möjliga sätt. Jag tycker att det har känts bra sedan dag ett. Vi har ett ungt lag och nya tränare. Jag fick en stor roll under säsongen. Det har rullat på och man har växt med uppgiften. Vi slog ur underläge och gjorde det bra som lag, konstaterar 24-åringen.
Vad tror du var nyckeln att du lyckades ta en plats i NHL i vintras?
– Det är svårt att sätta fingret på exakt. Men för min del tror jag att det var bra med nya tränare. Det kändes som att de trodde på mig och gav mig förtroende. Det har såklart en stor del. Man fick mer och mer speltid och det kändes bättre ju längre säsongen led, menar Wallmark och fortsätter beskriva vad den nya huvudtränaren Rod Brind'Amour betytt för honom.
– Jag har fått chansen i alla möjliga spelformer och det är något jag trivs i. De har trott på mig genom hela säsongen. Jag har fått spela i tuffa lägen och i utsatta situationer. Då växer man och får mer självförtroende.
Precis som säsongen för tio år sedan förlorade laget med 4–0 i matcher i konferensfinalen. Då stod Pittsburgh Penguins på andra sidan. Den här gången var det Boston Bruins.
– Första matchen i Boston började vi bra och jag tycker nästan att vi är det bättre laget. Sedan har vi lite otur med utvisningar i början på tredje perioden när vi leder matchen och istället kan de göra två snabba mål och vänder matchen därigenom. Det var surt att vi torskade den för vi hade dem på gaffeln där och då.
När laget inte fick första matchen att gå deras väg satte det sig i spelarnas huvuden, menar Wallmark.
– Vi hade inte riktigt studsarna med oss som man behöver för att kunna hota i sådana matcher. Det krävs att man har lite flyt under vägens gång. När vi inte fick studsarna med oss satte det sig lite i huvudet. Sedan när vi hade kniven mot strupen stämde det inte riktigt.
Men på vägen mot konferensfinalen hann Carolina bland annat slå ut de regerande mästarna Washington Capitals. Ett lag med stjärnorna Aleksandr Ovetjkin och Nicklas Bäckström i laget.
– Det var en riktigt tuff matchserie som gick till sju matcher. Vi fick en tung start och låg under med 0–2 i matcher direkt. Det blev ju en start som vi inte ville ha när vi vände hemåt. Men arenan kokade och där kändes det som att vi fick fart på grejerna. Vi kom igång ordentligt i hemmamatchen. Det var roligt att det gick vägen i game seven, dessutom i Washington, säger han och tillägger.
– För Carolinas del var det första gången på tio år som de var i slutspel. Det blev en extra boost med ett galet bra tryck på läktarna. Det andades verkligen hockey i hela staden.
Hur upplevde du ditt första Stanley Cup?
– Det var lärorikt att vara med om det. Vi slog ur underläge under hela säsongen egentligen. Det rullade på och var såklart riktigt häftigt att få vara med om ett Stanley Cup. Känna draget som blev runt om kring och det blir lite extra när allt ställs på sin spets. Det var häftigt att få vara med om det.
Wallmark har fortfarande en tät kontakt både med Luleå och hockeylaget.
– Tjejen är ju från Luleå och har ju sin familj uppe i Norrbotten. Vi är uppe lite nu och då för att hälsa på. Kollar så att allt är lugnt med dem. Jag försöker följa med i Luleåmatcherna när man har tid. Det är kul att följa gamla lagkamrater och kompisar. Det var kul att se dem i år när de gjorde en riktigt bra säsong. Förhoppningsvis når de hela vägen fram inom en snar framtid.
– Jag såg alla matcher under slutspelet och lite strömatcher under säsongen. Jag försöker att följa dem så mycket jag kan och hinner. Det är alltid kul att se när de gör det bra.
Vad tror du om det som Luleå har på gång och det som "Bulan" har startat?
– Det är jätteviktigt med kontinuitet och jag tror att det är bra att man skriver långt med "Bulan". Han vet hur det fungerar och hur allt ska vara. "Skuggan" och Engman gör ett bra jobb och rekryterar bra spelare. Det blåser positiva vindar uppe i Norrbotten, helt klart.
Luleåbacken Jesper Sellgren draftades av just Carolina som nummer 166 i sjätte rundan, förra sommaren. Nu får han chansen på klubbens träningsläger och många Luleåsupportrar är oroliga för att han inte återvänder till Norrbotten innan SHL-premiären.
Att Sellgren inleder nästa säsong i NHL-klubben ser inte Wallmark som omöjligt.
– Vi har haft lite kontakt. Han hade en jättebra säsong i Luleå och fick vara med och vinna titeln med Charlotte (farmarlag till Carolina, reds. anm). Det ska bli intressant att följa honom. Han ska vara med och fajtas på camperna. Om man gör det bra där vet man aldrig vad som händer. Det blir perfekt med två gamla Luleåspelare i organisationen.
Det har gått tre säsonger sedan Wallmark lämnade Luleå och Norrbotten. Men Umeåsonen har utesluter inte att återigen skrinna in på isen i Coop Norrbotten Arena med stålmannen på bröstet.
– Förhoppningsvis har jag en lång karriär i NHL. Men jag trivdes jättebra när jag var i Luleå senast. Tjejen är ju därifrån och har familjen där uppe. Jag hade en fin tid i Luleå Hockey och även i staden. Det vore roligt att komma tillbaka och är absolut inte omöjligt.