– Det har varit lite av en ökenvandring men nu börjar det hända saker. Vi ser en stor förändring i rymdbranschen. Privata aktörer börjar ta sig in, säger Emil Svanberg, innovationschef vid LTU Business, Luleå tekniska universitets näringslivsbolag.
Satsningen drivs genom projektet RIT 2021 (Rymd för innovation och tillväxt), som huvudsakligen finansieras av EU-fonder, Region Norrbotten och några av länets kommuner.
En av drivkrafterna är företagsutvecklaren Arctic Business Incubator (ABI), som sedan tre år tillbaka har rymdinkubatorn ESA BIC Sweden under sina vingar. 19 företag får i dag stöd och rådgivning av rymdinkubatorn. Sex av dem kommer från länet.
– Det är guldgrävartider. Vi är där datacenterbranschen var för tio år sedan. Om tio år kommer Luleå och Norrbotten vara på högsta Europanivå när det gäller utveckling av rymdteknik och bolag kopplade till det, säger Jens Lundström, vd vid ABI.
Norrbottens Media har tidigare berättat om Luleås och Kirunas satsning i det stora projekt som drivs av svenska rymdbolaget SSC. I korta drag handlar det om framtida behov av mindre satelliter och möjligheten att lagra all information som kommer sändas till drönare, självkörande bilar och andra fordon som styrs genom positionsangivelser från rymden.
Läs mer: Unik satsning: "Jättemöjlighet att bli först"
Esrange har unika förutsättningar som uppskjutningsplats. I Kiruna finns även Institutet för rymdfysik medan Luleå har erfarenhet av datacenter, och kopplingen till LTU, forskningsinstitutet Rise och rymdinkubatorn.
– Som region har Norrbotten unika förutsättningar med sin infrastruktur, säger Jens Lundström.
En av plantorna i rymdinkubatorn är Widefind. Företaget utvecklar en förfinad positioneringsteknik som riktar sig mot underjorden – gruvbranschen och industrilokaler där vanliga GPS-signaler har svårt att nå fram.
– Enkelt förklarat så utvecklar vi en superladdad ersättare för GPS med noggrann positionsteknik. Tanken är att installera egen teknik som förlänger GPS-signalerna. Det finns en marknad och där tänker vi ta oss in. Redan nu säljer vi enheter för test och vi har en väldigt stor order på G, säger Kristoffer Ödmark, en av grundarna.
Det gror på fler håll. Piteåföretaget Centropy utvecklar en mycket effektiv kylteknik. PASQ certifierar andra företags produkter för rymdfärd. Företaget är startat av entreprenörer från Uppsala som valt Kiruna på grund av förutsättningarna.
Rymdsatsningen har även kopplingar till flygindustrin och kan bli en viktig pusselbit i regionens strävan att behålla fler studenter.
– Många studenter är nyfikna. De har hört talas om oss och kommer hit och frågar vad vi gör. Vi försöker hjälpa till att matcha ihop dem med något av våra företag, säger Sarah Gotthold, marknads- och kommunikationsansvarig vid ABI.
– Det ökar attraktionskraften för hela regionen. Det är unga människor som vill stanna här för att de vill jobba med det som är häftigt, säger Emil Svanberg.
Kristoffer Ödmark är ett talande exempel.
– Jag pluggade teknisk fysik och elektronik, och sedan gick jag vidare till att börja jobba som forskningsingenjör vid LTU. För två år sedan startade jag och en kollega vårt företag.
För Widefind är det ett sporrande läge att befinna sig i.
– Det är spännande och samtidigt ganska svårt. Vi har så många spår som vi jobbar efter så det är svårt att välja. Vi vill springa åt alla håll men vet inte riktigt vilket vi tar först. Idéer är det i alla fall ingen brist på, säger Kristoffer Ödmark.