Pajala airport ska expandera och under fredagen slutbesiktades första etappen av nybyggnationer på flygplatsen som invigdes 1999. Nu är den nya 350 kvadratmeter stora ankomsthallen färdig.
– Det gick bra, lite smått som ska rättas till men inga allvarliga grejer, säger flygplatschefen Robert Pettersson.
Näst på tur står avgångshallen som ska rustas med tre nya incheckningsdiskar, vågar, röntgenutrustning, säkerhetszoner och nytt system för bagagehantering. Kostnadskalkyler för nästa etapp har tagits fram och skickats till ägaren Pajala kommun, där projektledaren Erik Mella tidigare i år slutade sitt jobb som näringslivsstrateg för att starta eget som konsult.
– Det blir mycket fokus på besöksnäringen när vi ska bygga upp en internationell flygplats. Men det man inte riktigt pratar om just nu är det oroliga som sker i omvärlden och vårt Natointräde. Vi är strategiskt placerade på den östra flanken i nordligaste delen av Sverige så det är mycket intressant för försvaret att börja titta på vår flygplats. Men det är en senare fråga, säger han.
I december 2013 landade det första charterplanet med 180 julturister från Storbritannien. Tio år senare väntas i vinter över 3 300 britter komma för att träffa tomten, titta på renar, åka hundspann och köra skoter på Tomtemagasinet, eller Santa's Winter Village, i byn Juhonpieti. Kapaciteten har i år utökats till 18 plan och i framtiden ska det kunna bli ännu fler. Idag flyger de flesta charterturisterna via Kiruna, Rovaniemi eller Kittilä men Erik Mella är övertygad om att många fler kommer att landa i Pajala i framtiden.
– Absolut. Vi ser att flygplatserna i Finland är fulltecknade under vinterhalvåret och inom besöksnäringen tycker många att det skulle vara smidigare att landa i Pajala. Det kommer att vara fullt möjligt inom loppet av några år, säger han.
Planen är att etablera minst en ny flyglinje och möjliga länder som nämnts är Belgien, Frankrike, Nederländerna och Tyskland.
– Det finns intressenter som vill landa här när flygplatsen är färdigutvecklad. När man byggt klart utrikeshallen och införskaffat den utrustning och materiel som krävs för att få en internationell status. Dit är det en bit kvar, säger Robert Pettersson.
Vågar du gissa när ni är igång?
– Bygger man färdigt allt och satsar så är prognosen att man kan komma igång i närtid, men när vågar jag inte säga för det är stora investeringar som ska göras. Bollen är hos ägarna nu.