Frostkristallerna på startplattan skakar sönder i det skarpa solskenet när de tre enorma Chinookhelikoptrarna från brittiska flygvapnet lyfter från basen utanför Vidsel. Tätt efter startar den tyska CH53:an och den svenska nya Helikopter 16 Black hawk, en Bell och en liten Kiowa från Österrike.
Ljudet är öronbedövande när maskinerna kryssar iväg och försvinner upp mot bergen, knappt några meter ovan trädtopparna.
Dagens uppdrag är att hämta upp en trupp soldater, som tvingats hoppa ur sitt plan bakom fiendens linjer. Men det kommer att bli svårt. Marktrupper finns överallt i området och vid norska gränsen ligger "fientliga" jetplan och bara väntar på att få slå till.
Det är en övning i helikoptertaktik inom EDA – EU:s försvarssamarbetsorgan. Tanken är att deltagarna blir instruktörer som sedan ska kunna sprida kunskaperna inom respektive lands egen försvarsmakt. Taktiken – den handlar om allt från försvar och undanmanövrar till rena stridssituationer.
Initiativet till utbildningen kom ursprunglingen från det brittiska flygvapnet – Royal air force.
– Vi britter har krigat konstant i 40 år. Nordirland, Gulfkriget, Afghanistan, Syrien, Libyen... Helikoptrarna är de som är först in och sist ut. Vi har – tyvärr – lärt oss allt vi kan den hårda vägen. Och jag tycker att det är viktigt att vi delar med oss av den kunskapen till våra allierade. Vi måste ha koordinerade rutiner och det är något som vi måste ha tränat i fredstid, innan något händer, säger Mike Gallagher, chef för utbildningen och till vardags officer inom RAF.
Jonas Höglander, helikopterinstruktör svenska försvaret, ser fördelarna för Sveriges del.
– Det här ger oss en övning i att operera under hotbild igen – en förmåga som vi saknat ett tag, säger han.
För bara en vecka sedan rapporterades om att medlen till EDA kan komma att utökas. Visserligen har EU:s medlemsländer genom Lissabonfördraget redan en biståndsplikt mot varandra i händelse av krig, men Tysklands och Frankrikes försvarsministrar vill ta samarbetet ännu längre och har skissat på ett nytt förslag.
"Det är dags att röra sig mot en europeisk försvarsunion – helt enkelt ett Schengen-försvar. Det är vad USA förväntar sig av oss", sa den tyska försvarsministern Ursula von der Leyen till Reuters i september.
EDA kan i förlängningen också bli tätare knutet till Nato. Chefen för EDA – Jorge Domeq – sa i en intervju i slutet av december att han fått direktiv från EU-ländernas försvarsministrar att öka och synkronisera samarbetet.
Sveriges samarbeten med Natoanknutna länder är som bekant inte helt populärt i exempelvis Ryssland. Men oron för det ryska missnöjet är mest ett nordiskt fenomen, tror Mike Gallagher:
– Ni är mycket närmare Ryssland än vad vi är och därför tror jag att er oro gentemot Ryssland är större. När jag pratar med finländare så är de utan tvekan ännu mer oroliga. I Storbritannien är dock Ryssland inte något som det pratas värst mycket om.
De sju helikoptrarna återvänder till basen och hjälmförsedda besättningar vandrar in mot hangaren – svettiga och hålögda. Övningen, där en mängd inplanerade överraskningar har dykt upp och skakat om teamen, är en enorm ansträngning för koncentrationen under en lång tid. Men istället för hjärnvila väntar inte bara en, utan fyra olika genomgångar och utvärderingar av de miljontals beslut som tagits av besättningarna under flygningen. Jetpiloterna som agerat ömsom understödjande, ömsom fientliga trupper får massage under tiden, eftersom G-krafterna sliter enormt på kroppen.
– Att öva helikopter mot jetplan är helt enkelt det svåraste man kan göra – och därför gör vi just det. Kan man lyckas med det kan man göra vad som helst med en helikopter, säger Mark Gallagher.
– Flyga i låg miljö är extremt utmanande – du måste kompensera för markhinder och har svårare att navigera utan höjd. Du har andra helikoptrar i patrullen att ta hänsyn till. Och det är alltså bara INNAN själva hoten kommer in i bilden... Vi pressar besättningarnas kapacitet så mycket det bara går. Skillnaden mellan liv och död hänger på sekundsnabba beslut.