För fyra år sedan kom samtalet som skulle komma att förändra Stefan Nguyens liv totalt. Men det visste han så klart inte då.
Nguyen, en kille med rötterna i Ängelholm – men som basketfostrats på Luleå Basketgymnasium, kontaktades då av den vietnamesiska storklubben Saigon Heat. Laget hade på måfå sökt efter klassiska vietnamesiska efternamn på basketsajten Eurobasket.com och på så sätt lokaliserat Stefan Nguyen i Sverige. Redan då frågade Saigon Heat om han ville skriva på för dem. Fast han kände sig inte mogen.
Men 2015, efter spel i Sveriges högsta och näst högsta serie under några år, valde han att ta steget. Det ångrar han inte för en sekund i dag.
– Upplevelsen har varit högt över förväntan och är fortfarande det. Allt är så proffsigt. Man märker att det är en business. Ett exempel är att vi bor på ett helt eget våningsplan i ett av Vietnams finaste lägenhetskomplex. Arenan rymmer 3000 och alla matcher tv-sänds inför miljontals fans då det sänds i tre olika kanaler. Upplevelsen i sig är väl fortfarande lite bisarr då jag numera har blivit ett ansikte här nere och måste passa mig för vad jag gör och säger i det offentliga, säger Stefan Nguyen.
Nguyen hade egentligen inga större förväntningar på flytten till Vietnam. Inte mer än att han ville utforska sina föräldrars ursprung lite närmare.
– Det är väl det jag värdesätter mest, att allt mina föräldrar lärt mig och berättat för mig sedan tidigare faktiskt existerar och något jag kan ta till mig härnere. Även fast jag hela livet känt mig svensk har jag ändå varit väldigt intresserad över mina föräldrars ursprung. Det är viktigt och något jag är väldigt stolt över, säger Nguyen.
Båda av 23-åringens föräldrar kommer från Vietam. Och han själv har både svenskt och vietnamesiskt medborgarskap. Det var just det som gjorde att klubben fick upp ögonen för honom.
Från att ha varit en spelare i mängden i något som nästan kan liknas vid en minoritetssport i Sverige – till att bli igenkänd var han än går. För Stefan Nguyen blev kändisskapet väldigt direkt och väldigt påtagligt i Ho Chi Minh-staden (tidigare Saigon).
– Folk här nere vill ta selfies hela tiden, efter matcher, på köpcentrum, stan, där vi bor och egentligen var som helst. Jag hade svårt att säga det först men vi har många fans. Hade till exempel två fans som nyligen lär sig svenska för att kommunicera med mig. De har väl förstått strategin för att få kontakt med oss (skratt).
Han fortsätter:
– Jag minns själv när jag sprang in på McDonalds i stan och skulle beställa burgare. Kassörskan kollade skumt på mig och jag förstod inte varför först. Men när jag väl hade hämtat maten och satte mig för att äta insåg jag att det var en massa bilder på mig själv runt om i den restaurangen. Det var lite skumt men samtidigt sjukt kul.
Saigon Heat deltar både i den konkurrenskrafiga sydostasiatiska ligan ABL (Asean Basketball League) och Vietnams inhemska serie. Den förstnämnda är i full gång just nu och där ligger Saigon på slutspelsplats med tio omgångar kvar till slutspel. Den inhemska börjar först i augusti.
För Nguyen blev det en tung start på säsongen. Under en träningsmatch i Filippinerna ådrog han sig diskbråck och blev borta i tio veckor från basketen. Men sedan början av december är han tillbaka och har levererat för sitt lag. Fyra poäng, tre assist och två returer är hans snitt på drygt 19 minuter per match.
Stefan Nguyen vill se mer av sig själv och det lär han få. Det blir inte direkt svårare att motivera sig när atmosfären i hemmahallen är något alldeles extra.
– Det är en speciell atmosfär som ligger i luften varje gång vi har hemmamatch. Alla man pratar med längtar till matcherna och vi har ligans bästa publik. Helt sjukt fanatiska. Bör upplevas för att förstå, jag får fortfarande gåshud varje gång jag kliver in i arenan på matchdagar.
Det känns som att svensk basket har mycket att lära. Varför lyckas man så bra i Sydostasien?
– Det bor ju så sjukt mycket mer människor här än i Sverige. Men samtidigt så jobbar människorna här väldigt annorlunda med marknadsföring, den direkta kommunikationen med fans och allt annat. Det märker man bara på matchdagar. Det utannonseras på tv, billboards och hela stan används för att uppmärksamma om att vi har match.