Förra sÀsongen snittade LuleÄkaptenen mest istid av samtliga spelare i SHL.
Han har hunnit med tvÄ sÀsonger i LuleÄ Hockey och Ären i Norrbotten har nÀstan enbart handlat om lovord och framgÄng.
Första Äret imponerade Erik Gustafsson sÄ pass mycket att han blev utsedd till SHL:s bÀsta back.
I fjol hade han ocksÄ en succéartad sÀsong dÀr han Äterigen tillhörde seriens bÀsta försvarare och slutade i toppen av bÄde istid per match (24.31) och plus/minus-statistik (+27).
Nu gÄr 31-Äringen in i sin tredje sÀsong som LuleÄ Hockey-spelare och lagkapten.
KÀnner du press pÄ dig att prestera pÄ samma nivÄ Àven i vinter?
â UtifrĂ„n kĂ€nner jag ingen press pĂ„ mig att prestera. Jag tar inte in sĂ„ mycket av allt det dĂ€r, men för min egen och lagets skull vet jag om att jag behöver spela bra för att vi ska vara ett bra lag, sĂ€ger Erik Gustafsson.
â Jag kĂ€nner mycket ansvar gentemot laget, den pressen kommer enbart frĂ„n mig sjĂ€lv. DĂ„ handlar det om vad jag sjĂ€lv vill och ska göra â jag ska prestera pĂ„ isen. Om jag ska ha roligt pĂ„ isen behöver jag spela riktigt bra. Jag vill alltid vinna.
Hur har du upplevt dina tvÄ sÀsonger i LuleÄ Hockey och SHL?
â Första Ă„ret var mycket nytt. Det var kul att vara i svensk hockey och spela, sĂ€ger Erik Gustafsson, 31, som debuterade i den svenska högstaligan som 29-Ă„ring efter sejourer i USA, Schweiz och Ryssland.
â BĂ„da Ă„ren har vi gĂ„tt bra som lag och det har underlĂ€ttat för mig och gjort det roligt att spela. Det Ă€r och har hela tiden varit en process mot att lyfta bucklan.
Att vinna SM-guld har han dock inte fÄtt göra. Första sÀsongen tog det stopp i semifinal och i vintras förstördes drömmen av coronapandmin som avbröt sÀsongen strax innan slutspelet skulle starta.
â Det kĂ€ndes snöpligt förra sĂ€songen. SĂ€songen innan det var vi inte tillrĂ€ckligt bra.
Var ni det i vintras?
â Jag kĂ€nde att vi var laget att slĂ„ fĂ„r de andra lagen. Det kĂ€ndes vĂ€ldigt bra hela vĂ€gen in till att slutspelet skulle dra igĂ„ng. Det var lite surt.
Hur ser du pÄ era chanser att nÄ hela vÀgen i vinter?
â Goda. Sedan Ă€r det mycket som spelar in. Det Ă€r positivt att vi har stommen kvar frĂ„n förra Ă„ret och inte har vĂ€rvat sĂ„ mycket. Samtidigt har andra lag vĂ€rvat och försökt knappa in pĂ„ avstĂ„ndet till oss. Jag tror inte vi kommer att vinna serien med 14 poĂ€ng igen â men jag hoppas och tror att vi Ă€r ett topplag som kan vinna serien.
Och efter grundserien?
â GĂ„ in i slutspelet med en bra kĂ€nsla och slĂ„ss om guldet. Det Ă€r det vi vill göra och vi har definitivt material till att göra det.
31-Äringen blickar mot guldet. Men han vet att det finns andra lag som ocksÄ har slagkraftiga SHL-trupper.
Ni har kryddat truppen med en spelare som Linus Klasen, vad tillför han?
â Det Ă€r en grymt hĂ€rlig kille vid sidan om isen som har mycket erfarenhet. Han lyfter sina lagkamrater och Ă€r viktig bĂ„de pĂ„ och utanför isen. Vi vet alla vad han stĂ„r för och han ser enormt spelsugen och harmonisk ut. Han vill trĂ€na hĂ„rt och gĂ€rna extra â han vill fĂ„ allt att fungera pĂ„ ett bra sĂ€tt, sĂ€ger Gustafsson och fortsĂ€tter:
â Vi hade oerhörda problem i powerplay under slutet av förra sĂ€songen. DĂ€r kommer han sĂ„ klart att fĂ„ en stor roll. Han kommer att styra och stĂ€lla â han Ă€r kanske den bĂ€sta spelaren i Europa pĂ„ den positionen.
Inga smÄ ord du anvÀnder?
â Nej, men jag tycker han Ă€r enormt skicklig och han har redan hunnit visa att han Ă€r hĂ„ller oerhört hög klass. Han vill komma hit och göra avtryck igen. Linus kommer att bidra med nĂ„got som vi inte hade förra Ă„ret och ger oss verkligen ytterligare ett offensivt hot, sĂ€ger LuleĂ„kaptenen och fortsĂ€tter:
â Det ska bli kul att se vad han kan utrĂ€tta. Han har stora förvĂ€ntningar pĂ„ sig och det tror jag Ă€ven han har pĂ„ sig sjĂ€lv ocksĂ„. Jag tror det kommer att bli ruggigt bra.
Under första Äret bildade du backpar med Jesper Sellgren och Är tvÄ med Nils Lundkvist. I Är har du inlett med Victor Berglund. Vad tycker du om att Äterigen byta partner?
â Ett trĂ„kigt svar. Det gör mig ingenting, jag gör det som blir bĂ€st för laget. Victor har oerhörd potential och Ă€r puckskicklig. Det var superkul att spela med bĂ„de "Nisse" och "Jeppe" och bygga upp kemi och se bĂ„da utvecklas, sĂ€ger Erik Gustafsson.
â Nu Ă€r "Nisse" mogen att bĂ€ra ett eget backpar pĂ„ ett annat sĂ€tt Ă€n tidigare. Han fĂ„r en ny utmaning. Det spelar ingen roll för mig vem jag bildar backpar med. DĂ€remot underlĂ€ttar det att spela med samma partner under en lĂ€ngre tid.
KĂ€nns det smickrande med alla positiva ord kring hur Sellgren och Lundkvist utvecklats till landslagsspelare efter att ha bildat backpar med dig?
â SĂ„ klart Ă€r det nĂ„got jag tar in och blir stolt över. Jag vet inte sjĂ€lv om jag har reflekterat sjĂ€lv över det pĂ„ sĂ€ttet som det skrivs eller sĂ€gs. Men att fĂ„ vara en del av deras start pĂ„ karriĂ€ren Ă€r oerhört inspirerande. NĂ€r man blir Ă€ldre kan man inspireras av sĂ„dana saker ocksĂ„ â att se kamraterna vĂ€xa.
Har det hjÀlpt dig pÄ nÄgot sÀtt?
â Ja, jag har ju tvingats göra allt i min makt för att försöka hĂ„lla jĂ€mna steg. De fĂ„r inte dra i vĂ€g för lĂ„ngt (skratt).
Dina tankar inför SHL-premiÀren?
â Det ska bli ruskigt kul, jag Ă€r fruktansvĂ€rt exalterad pĂ„ att vi Ă€ntligen ska komma igĂ„ng igen. Det hĂ€r har bĂ„de jag och laget gĂ„tt och vĂ€ntat pĂ„ lĂ€nge nu. Det Ă€r skönt att det Ă€ntligen drar igĂ„ng.
Erik Gustafsson har lirat 91 NHL-matcher samt tvÄ Stanley Cup-matcher för Philadephia Flyers.