Harri Aho är i dag general manager i Oulun Kärpät. Vilket ger honom en hög position i finsk klubbishockey då laget under de 19 senaste säsonger varit het guldkandidat.
Hemma i bokhyllan hänger tre finska mästerskapsguld som General Manager.
– Det är givetvis roligt att vi hela tiden räknas som ett av de bästa lagen – men det ställer också stora krav på oss. Våran publik nöjer sig inte med en femte plats så det gäller att prestera hela tiden, förklarar Aho
Norrbottens Media träffar Harri Aho i samband med lagets träningsmatch mot Luleå Hockey.
Men vi vrider tillbaka klockan till 1994. I Kiruna så var Pasi Mustonen tränare för Team Kiruna och han hade tidigare i karriären även tränat Oulun Kärpät där Harri Aho spelade. Mustonen tog kontakt med Aho och förklarade att han ville ha den spelskicklige backen till Kiruna.
– Vi besökte Kiruna och tillsammans med familjen bestämde vi oss för att flytta. Jag fick ett riktigt bra första intryck av både staden och klubben, förklarar Aho.
Säsonger 94/95 och 95/96 gjorde han sig känd som en fruktad back i division 1 norra. Inte fruktad på grund av fysiskt spel utan mera för sitt spelsinne. Aho gjorde under de två säsongerna 66 poäng (28+38) på 72 matcher.
– Vi hade ett riktigt bra lag i Kiruna. Många från det laget skulle senare i karriären spela i antingen Elitserien (SHL) eller finska högsta ligan och vi gjorde bra resultat i allsvenskan.
Team Kiruna hade spelare som bland annat Hans Huczkowski, Osmo Soutukorva, JanAxel Alavaara och Hans Wallson det var också mer eller mindre då som Ahos egen karriär också tog fart på allvar.
– Jag hade två bra år och det var nära att jag stannade ännu längre i Kiruna, men samtidigt kände jag att jag ville ta mig vidare i karriären. Jag ville spela i Elitserien eller finska ligan, förklarar Aho.
Hade du anbud från elitserieklubbar?
– Det hade jag, men det var nog bara Västerås som tydligt visade att de ville ha mig. Jag kände dock ganska snabbt att jag ville hem till Finland igen, men jag ville spela så högt upp som möjligt.
Vilket är ditt bästa minne från Kiruna?
– Jag kommer ihåg två matcher speciellt. Först när vi mötte Skellefteå hemma i Kiruna och var tvingade att vinna för att ta oss till allsvenskan. Skellefteå hade ett bra lag, men det hade vi också och vi vann med 4–2 eller något liknande. Sedan minns jag en helt osannolik match mot Husum borta. Även den var en match som vi var tvingade att vinna, säger Aho innan han fortsätter:
– Det var väl väntat att vi skulle vinna, men det blev en konstig match. Till slut så vann vi med 8–6 fast det var hemskt innan den var slut för det svängde fram och tillbaka hela tiden, minns han.
Där efter gick flyttlasset till Finland, men inte tillbaka till sin moderklubb, Kärpät, utan till finska ligalaget Lukko där han stannade i två säsonger innan det var dags att återvända hem till Uleåborg.
– Jag visste hela tiden att jag skulle återvända hem till Uleåborg och inför säsongen 98/99 så gjorde Kärpät en jättesatsning för att ta sig tillbaka till ligan då kände jag att jag ville vara med på den resan, säger Aho.
Föreningen misslyckades under den första säsongen – men resan uppåt hade redan startat och efter ytterligare en säsong i den finska andradivision så tog Kärpät steget upp i ligan igen.
– Det var helt fantastiskt. På stan verkade det som om att vi hade vunnit mästerskapet och folk var helt galna. Jag förstår dem för Kärpät hade varit i division 1 som det hette under elva säsonger och i Uleåborg så älskar folket ishockey. Det hade varit en stor saknad i stan under de åren för ishockey är nummer ett här.
Ända sedan laget gick upp i ligan igen så har man år efter år varit favorittippade. Kärpät har under de 19 senaste säsongerna tagit mästerskapsguld sju gånger och varit i final tio gånger.
– Vi har inte fått något gratis. Det har handlat om hårt arbete hela tiden för om du är och slåss om guldet år efter år så har du också spelare som andra lag vill ha, förklarar Aho.
Efter förra säsongens finalförlust så tappade Kärpät inte mindre än fyra spelare till NHL. Det var Teemu Kivihalme till Toronto Maple Leafs, Aleksi Heponiemi, Florida Panthers, Veini Vehviläinen, Columbus Blue Jackets, och Jani Hakanpää till Anaheim Mighty Ducks. Säsongen innan så tappade laget fem spelare till KHL och två till NHL.
– Vi ser en stolthet i att fostra spelare till NHL och KHL, men givetvis är det tufft att år efter år tvingas fylla luckor efter våra bästa spelare, förklarar Aho.
Trots finalförlusten i våras för representationslaget så ser Harri Aho säsongen som en succésäsong.
– Vi tog silver med a-laget, guld med J-20, silver med J-18 och guld med J-16. Nu har man startat jakten på klubbens åttonde guld sedan man tog sig tillbaka till ishockeyns finrum i Finland.