Henrik Stridh, assisterande tränare i Luleå Hockey, har haft koll på Marcus Hardegård i tio år. När Älvsbysonen flyttade till Timrå för att gå på hockeygymnasiet där blev Stridh hans tränare.
– De här spelarna man har haft när de är unga, de följer man ju lite närmare. Jag tycker att Marcus har tagit kliv varje säsong. Men sen tycker jag att slutspelet han gjorde i Örebro i våras, det ska han väl svara på själv egentligen, men det kanske är den bästa tiden i hans karriär hittills. Det är kul att se, säger Henrik Stridh.
I den hemvändande 26-åringen får Luleå en spelare som i Örebro växte ut till en väldigt bra tvåvägsback i SHL.
– Marcus är en spelskicklig back som jag tycker har tagit stora steg de sista åren både i det offensiva och defensiva spelet. Han är en back som ska kunna hjälpa oss både i egen zon och i det offensiva spelet. Han har de kvaliteterna. Sen är det alltid en konkurrenssituation om var man ska spela.
Stridh ser en viktig sak som ligger bakom Hardegårds lyft.
– Jag tycker att han har jobbat hårt på sin skridskoåkning och blivit bättre i den delen av spelet. Det gör att han är ett hot offensivt och också är en bra defensiv back.
Marcus Hardegård ler gott när han pratar om återföreningen med Henrik Stridh.
– Jo, men det tycker jag är kul. Hockeyvärlden är liten ibland, säger Hardegård.
Har ni hållit kontakten sedan Timråtiden?
– Ja, över åren har vi hållit lite kontakt. Men det är väl klart att han är, precis som alla andra i hockeyvärlden, ute efter att utvecklas. Nu i Luleå har vi inte hunnit pratat så jäkla mycket.
Förra säsongen blev ett riktigt genombrott för Hardegård och han fick mer och mer förtroende i Örebro. Och som bäst var han i slutspelet, precis som Stridh säger.
– Jag tycker att jag har tagit det steg för steg och blivit bättre. Jag är beredd att hålla med honom. Jag tycker att jag spelade min bästa hockey i slutet av året, säger Hardegård.
J18-laget i Timrå, där Stridh tränade Hardegård, tog SM-brons med en riktigt bra trupp 2014/15. Elias Pettersson dominerade och Jonathan Dahlén, som redan var stjärna i J20-laget, gjorde några matcher också.
– Det var en bra grupp man hade att jobba med. De behövde ingen tränare, haha, säger Stridh.
Hardegård kom till Timrå via Piteå Hockey som junior. Han lånades också ut några matcher till Piteå i Hockeyettan där han bildade backpar med August Tornberg som numera spelar i Färjestad.