Rihard Marenis, Kiruna IF
Rihards Marenis spelade den gångna säsongen i Kiruna IF. Han kom till klubben med rutin från såväl KHL som VM och tidigare i maj fick han beskedet om att det skulle bli ännu ett mästerskap för honom.
– Det känns riktigt bra. Det här har varit mitt stora mål, sa han efter att han blev uttagen.
I premiären så hade han bytt ut motståndare som SK Lejon och Kiruna AIF till Kanada. Marenis fick en hel del speltid under den första perioden. Han bildade kedja med Oskars Batna och Renards Krastenbergs.
– Jag vill inte nedvärdera division 1, men det går verkligen inte att jämföra matcherna där med den här matchen. Jag anser mig vara ganska snabb fast när jag backcheckade i dag så var alla andra minst lika snabb, skrattar Marenis.
Lettland fick chansen att spela med en man mer ganska tidigt i matchen och hemmanationen visade att man är långt ifrån ofarliga i den spelformen, men Kanada kunde hålla rent utvisningen genom.
Efter dryga tolv minuter så fick Lettlands Kristaps Zile matchens kanske bästa chans så långt då han fick ladda mitt i slottet, men den kanadensiska målvakten Darcy Kuemper räddade.
Under den senare delen av perioden så handlade det mesta om Kanada och Lettland fick slita ont för att hålla rent i egen zon.
Men i spel med en man mer så tog Lettland ledningen något överraskande då Miks Indrasis hittade rätt med bara dryga sekunden kvar av första perioden.
Tidigt i andra perioden fick Rihards Marenis ett drömläge när Lettland spelade med en man mindre. Marenis kom helt ren med Kuemper i Kanadas kasse, men precis när han skulle avsluta blev han störd och avslutningen räddades.
– Det kan låta som en bortförklaring, men jag fick aldrig riktigt koll på pucken. Den studsade och rullade och precis när jag skulle avsluta så gjorde den en märklig spinn. Det viktiga var dock att vi vann och jag kommer säkert missa fler chanser, men det spelar ingen roll så länge vi vinner.
Även om Kanada var laget som hade mest puck och flest avslut så fortsatte Lettland att skaka om storfavoriterna i andra perioden. Matiss Kivlenieks i Lettlands mål var så långt i matchen klart bäst på isen.
Efter mindre än nio minuter spelat av den andra perioden kom nästa kalldusch för Kanada då Oskars Batna styrde in 2–0. Lettland fortsatte att göra det väldigt svårt för Kanada och efter två spelade perioder så ledde hemmanationen med 2–0.
Det blev inte fullt lika mycket istid för Marenis i den andra perioden.
I början av den tredje perioden fick Lettland en ny chans i powerplay och det var ytterst nära att man också utökade till 3–0. Strax efter att Kanada blev fulltaliga så åkte Lettland på en utvisning.
Kanada hade dock uppenbara problem med att komma till lägen trots det numerära överläget. Kanada gjorde alltför att komma till en reducering, men Lettland spelade väldigt tätt i den egna zonen.
– Vi spelade exakt som vi hade bestämt på förhand. Kanada är ett mycket bra lag, men de hade bara tränat ett par dagar på stor is samtidigt som vi har tränat tillsammans i två månader.
Med dryga åtta minuter kvar av matchen drog Max Comtois på sig en tvåa i utvisningsbåset för Kanada, men det blev inget mål där för Lettland.
Med dryga fem minuter kvar att spela så fick Kanada ännu en chans i spel med en man mer. Lettland klarade även den utvisningen och det var ganska tydligt att Kanada blev mer och mer frustrerade.
Med 3.14 kvar så tog Kanada time out och direkt efter så plockade man också ut sin målvakt för att spela 6 mot 5. Lettland hade tre stolpträffar under de 30 första sekunder efter att Kanada plockat ut målvakten.
Marenis stod för ett jättejobb under de avslutande minuterna då Kanada trummade på för att komma närmare målmässigt, men utan att lyckas. Det blev 9.54 minuter på isen för den tidigare Kiruna IF-spelaren.
– Det var givetvis ganska jobbigt efter som vi skickade några icingpuckar i det läget fast samtidigt följde vi våran spelplan hela tiden och jag tycker inte att Kanada tog sig fram till jättelägen trots pressen.
Därmed inledde Lettland och Rihards Marenis VM med en ordentlig skräll när man för första gången besegrade Kanada.
Den bedriften lär tapetsera alla löpsedlar när tidningarna ska säljas under lördagen i det hockeytokiga Lettland.
– Fansen stod och väntade på oss utanför ishallen när vi kom ut och vi kom knappt iväg med bussen för att det var så mycket folk som ville hylla oss. Nu när vi har kommit fram till hotellet så står fansen fortfarande utanför och sjunger nationalsången.
– Det är helt galet och härligt, säger Marenis.
Men han höjer också ett varningens finger inför fortsättningen.
– Vi har som mål att ta oss till kvartsfinalen och då måste vi glömma den här matchen för att fokusera på nästa match. Vi spelar redan imorgon (lördag mot Kazakstan) och då måste vi ha städat bort glädjen efter detta.
Vad betyder det för Lettland som hockeynation att ni besegrade Kanada för första gången?
– Svår fråga – fast en sak är säker och det är intresset inte kommer att minska, säger Marenis som ser fram mot när fansen får komma på matcherna nästa vecka.
– Hade vi haft publik på läktarna i dag så hade vi med all säkerhet inte hört varandra på isen. Det hade varit helt galet.
Matchen mellan Lettland och Kazakstan börjar klockan 20.00 på lördag.