Jiri Kucera avslutade karriären efter ganska långdragna problem med ryggen, men han hann representera Luleå Hockey under fem säsonger. Den sjätte januari 2001 spelade han sin sista match i karriären. Luleå Hockey förlorade den hemma i Delfinen mot Malmö med 1–3.
– Det var svårt, men jag var 36 år och visst jag hade kunnat operera. Då hade det varit 50/50 om det skulle ha lyckats ta mig tillbaka till ishockeyn. Hade jag varit 28 år så hade jag nog chansat, säger Kucera.
Det var samma problem som gjorde att han missade matchen i Frölundaborg fem år tidigare där Luleå Hockey säkrade sitt så här långt enda SM-guld på herrsidan.
– Inför finalen mot Frölunda så lämnade vi Jiri hemma för om vi hade förlorat där nere så skulle det bli en ny match i Luleå. Vi ville inte riskera att han inte skulle kunna spela en femte och helt avgörande match på hemmaplan, säger Lars "Osten" Bergström.
Kucera förklarar själv hur snacket gick inför den fjärde finalen.
– Jag visste att jag kunde åkt med till Göteborg och spelat matchen, men då visste jag också att jag inte skulle kunna spela den femte matchen hemma i Delfinen.
Hur kändes det att se matchen på tv?
– Det var väldigt nervöst, skrattar Kucera.
Även om han inte var på plats i Göteborg så missade han inte guldfesten på Stadshotellet i Luleå.
– Ja...igår när jag var ute och promenerade så såg jag balkongen och den mindes jag bra. Det var fantastiskt att kliva ut där.
Kucera hade spelat fyra säsonger i finska Tappara där han hela tiden var en av spelarna som stod för stark poängproduktion. Men efter säsongen 93/94 fick han beskedet från en av ledarna i klubben att man hade problem och att om han ville kunde han flytta till Sverige och spela för Luleå Hockey.
Det var ett besked han tackade ja till, men första mötet med Norrbotten blev inte vad han hade förväntat sig.
– Jag fick en chock när vi kom till Rutvik.
Varför då?
– Det var så mycket mygg. Vi tvingades stå och veva med armarna för att hålla dem borta. Det var riktigt hemskt.
Inte långt efter det första intrycket av norra Sverige kom nästa överraskning.
Luleå Hockey hade planerat en fjällvandring för att sy samman laget – det var inte vilken vandring som helst.
– Vi skulle bestiga Kebnekaise och jag bodde med Roger (Åkerström). Jag sa till Roger att "Visst vet dom att jag är hockeyspelare och inte fjällvandrare". Jag hade aldrig varit med om något liknande, skrattar Kucera.
Men trots den omtumlande första tiden i Luleå och Norrbotten så blev det till slut fem säsonger innan han packade trunken en sista gång.
När Sporten träffar honom på Stadshotellet i Luleå så har han sällskap av sina två tränare från hans tid som spelare i Luleå Hockey.
– Det är svårt att säga varför jag åker tillbaka hit, men det handlar bland annat om att träffa mina kamrater, säger Kucera och tittar på sina tidigare tränare Lars "Osten" Bergström och Tomas "Brocke" Bäckström.
Följer du Luleå Hockey i dag?
– Jo jag brukar prata med "Bulan" och fråga om han behöver någon spelare. Ibland kan det vara svårt att få lös spelare som är under kontrakt, men jag kan hjälpa till hemma i Tjeckien. Fast om jag ska rekommendera någon till Luleå Hockey så måste jag vara 100 procent säker att det är en spelare gör det bra.
Luleå Hockeys nyförvärv Patrik Zdráhal är landsman till Kucera, men där kunde han inte hjälpa Luleå.
– Jag fick ett samtal från Luleå Hockey den 31 december som handlade om Zdráhal. Jag förklarade att jag inte kände honom personligen eller visste hur hans karaktär är på isen.
I dag bor Jiri Kucera i den byn utanför Plzen som han växte upp i – men Luleå kommer för alltid att vara hans andra hem.