Det var 2013 som en ung Johan Häggström stod på startlinjen inför femmilen, taggad till tusen. Skidåkaren från Lilla Lappträsk var med i gruppen som kämpade om att komma bland de tio första åkarna. På den här tiden ska man veta att det innebar att Häggström pressade sin kropp till max.
– Jag har kört femmilen i Boden tidigare och något JSM också för en massa år sedan. Men när SM gick där senast (2013) var jag med och det var då den största väggningen jag någonsin har gjort.
Rätt in i väggen. Sedan var loppet över med ungefär en mil kvar.
– Det var riktigt tungt. Jag fick i stort sett stanna och vila en stund, säger Johan Häggström och fortsätter:
– Jag var ju förstaårssenior då och låg någonstans mellan plats 10 och 15. Det var väldigt högt upp i fältet för att vara mig. Men det slutade med att jag föll ner till 25:e plats eller något liknande. Jag kan säga att det inte gick fort de sista kilometerna. Men det var en häftig upplevelse: Jag spände bågen och fick lära mig något av det när Södergren krossade allt och alla.
Orken tog helt slut?
– Jag kan inte komma på att jag har varit med om något värre än det där. Det var inte hög fart i sista backen. Jag gick där och promenerade och försökte få lite andrum. Det brukar vara tuffa banor i Boden, men det där behöver jag förhoppningsvis inte göra om igen.
Sju år senare är det ju en helt annan situation för den idag 28:årige Johan Häggström. Förra året tog han sina första SM-medaljer med guld på femmilen och silver på sprinten. Och dessutom ett brons på teamsprinten.
Men det är i år han har fått sitt stora genombrott. Piteå Elit-åkaren kommer nu till SM-veckan som favorit på herrsidan.
– Jag känner absolut att det är ett annorlunda läge i år. Men främst till pressen som jag sätter på mig själv nu och förväntningarna jag har. Om jag blickar tillbaka på vad jag gjorde förra året: Då visste jag att jag slog ur underläge, men ville gärna vara med och kriga om medalj.
Men nu slår du inte ur underläge.
– Om jag håller nivån som jag har hållit tidigare så ska jag ju vara med och kriga om medaljerna. Och jag hoppas att det ska gå så bra som möjligt. Det känns framförallt riktigt kul att få tävla på hemmaplan i Norrbotten. Då vill jag göra det så bra som möjligt, speciellt när man är hemma och representerar klubben. Det är inte ofta man får göra det.
Vilken distans ser du fram emot mest?
– Det är många som ser roliga ut. Men jag ser egentligen fram emot stafetten mest. Vi har ännu inte tagit någon medalj med grabbarna, så det ska bli kul att få åka med dem. Den tävlingen är jag verkligen laddad för.
Det blir några bråda dagar inför tävlingen. Världscuptävlingarna i Kanada avslutas söndag. Måndag åker Häggström hem till Sverige. Tisdagskvällen kör han mot Boden. Torsdag klockan 12.05 börjar masstarten.
– Men det var samma sak förra året. Det är bara att ladda om när man kommer hem och så ösa på nu sista tävlingarna. Och det ska bli riktigt kul. Banorna där brukar passa mig bra. Det finns tuffa slingor och stigningar där och jag brukar gilla när det är ett så öppet spår så att man får plats att ta sig fram när man känner sig stark. Jag såg att de har lagt delar av sprinten i slalombacken också. Det blir spännande att se hur banan i Boden ser ut i år.