Det är ingen hemlighet att Luleå Hockey de senaste åren har haft svårt att slussa upp juniorer i SHL, det är heller ingen hemlighet att klubben under perioden har jobbat stenhårt med att försöka vända trenden.
Nu börjar de få sin belöning.
Redan efter 14 omgångar i SHL har fem talanger fått speltid och exempelvis Isac Lundeström, 16, har i stort sett spelat till sig en ordinarie tröja. Dessutom har ett helt gäng med juniorer fått visa upp sig på a-lagsträningarna.
Vad är då hemligheten?
NSD lämnar först över ordet till backtalangen Linus Nässén, 18, som gör sin tredje säsong i klubben och som nu får speltid i SHL.
– Jag tror att det är mycket i själva grunden i juniorhockeyn som har gjort det. Vi kör alltid stenhårt och har bra ledare, både i J18, J20 och a-laget. Det är jättekul att så många juniorer får komma upp och får chansen, det betyder mycket för en själv som hockeyspelare. Så det är mycket från grunden: Vi har bra disciplin på träningarna och kör både gym och is stenhårt och alla tränare är väldigt mån om oss och vill vårt bästa. Det är en stor del till att vi är här.
Hur viktigt är det att man verkligen får chansen när man får komma upp så här?
– Det är klart att det är viktigt så, men man måste också förtjäna chansen. Man kan inte gå upp och bli glad över att bli uppkallad, utan det är viktigt att man tar chansen när man får den.
Det är tredje året du är här, vad har hänt med Luleås ungdomsverksamhet de här åren?
– Jag vet faktiskt inte riktigt vad den stora skillnaden är. Men det driv och våra tränare... De är verkligen här för att göra det bästa för oss. Vi jobbar mycket individuellt innan träningarna, både med backtränare och forwardstränare och vi får jobba med små detaljer som jag tycker är viktigt. Det är väldigt nyttigt.
Efter att Robin Jonsson var tvungen att avsluta sin spelarkarriär har backen blivit individuell spelarutvecklare i föreningen.
Det är också något som har betytt mycket för Linus Nässén och övriga talanger, enligt backen.
– Han betydde jättemycket för mig förra året. Han fick mig verkligen att inse hur den hårda vägen är för att ta en ordinarie plats i SHL och sen kanske vidare till NHL eller de andra ligorna. Han har visat vad som krävs, säger Linus Nässén innan han utvecklar:
– Han har ju en massa erfarenhet från svensk ishockey. Sen har han en jävla inställning i gymmet och på isen. När han väl är och kör i gymmet så kör han. Det kan ta två timmar men han ska köra klart. Det har jag lärt mig mycket av och han har varit väldigt nyttig för mig.
Linus Nässén väljer också att lyfta fram veteranerna i Luleå Hockeys a-lag.
– De är jätteskickliga och bra spelare och sen har de även inställningen och det andra runt omkring som betyder mycket för oss. De blir som en mentor när man kommer upp.
Stefan Hedlund, klubbens J20-tränare, lyfter upp många olika faktorer till att kurvan pekar uppåt – men framförallt väljer han att ge kredd till spelarna.
– Jag tycker det är jättekul att föreningen och framförallt "Skuggan" vågar satsa lite grann och ge de yngre möjligheterna. Jag tror det är en kombination av att man vågar prova, att de växer av att få prova och framförallt så upplever jag att det är en stor grupp i vår ungdomsverksamhet och även under J-lagen som har en annan träningskultur och en annan inställning till hockey, säger Stefan Hedlund och fortsätter:
– Jag upplever att det är fler seriösa och drivna som kör den träningen som vi bedriver men som även kör egenträning vid sidan om. Det är nånting som jag upplever har förändrats från mitt första år till nu. Det är ett helt annat drag i allt från U16 till J18, J20 och till hockeygymnasiet. Man vill träna och är beredd att lägga ner tid och energi.
Sen fortsätter han:
– Tittar jag på mitt lag är det också en jätteförändring. Nu är det helt plötsligt gemensam uppvärmning före många träningar, gemensam nedvarvning efter alla matcher och gemensamt återhämtningsmål direkt efter alla matcher. Killarna gör grejer som man gör på yttersta elitnivå och det har vi inte fått till tidigare.
Hedlund tillägger:
– Så jag vill inte påstå att det är vi ledare som har fått till det utan jag upplever att det är gruppen i sig med några namn som driver det åt rätt håll i alla tre lagen. Det är skillnaden. Det är jätteseriösa killar som är bäst i laget, så upplever jag inte att det var förut.
Stefan Hedlund tycker också att det känns som att klubben nu har fått till ett trendbrott. Ett bevis på det är ju också att allt fler juniorer har fått chansen och tagit den i a-laget.
Han ser också en annan märkbar skillnad i verksamheten.
– Jag tycker att allting... Robin Jonsson jobbar med fysen med alla tre lagen och vi har aldrig haft så bra barmarksträning som med Robin och (Stefan) Höök. Det är 4-5 pass mer varje vecka med kvalitet. Det lag som vi gick på is med i augusti är ungefär på samma fysiska nivå som fjolårslaget var efter jul. Vi börjar på en helt annan nivå.
Stefan Hedlund väljer – precis som Linus Nässén – också att lyfta fram Robin Jonsson och hans roll som spelarutvecklare.
– Jag troer det betyder jättemycket, framförallt backarna känner att det finns nån att bolla med. Han finns med på alla hockeygympass och kan ta nån åt sidan och jobba med 1-2 backar specifikt med vad de känner att de vill få råd om. Men framförallt är det fysbiten, där alla har ett någorlunda indivdanpassat program. Det upplever jag som den största skillnaden, att det finns två som jobbar med fysen dagligen. Det tror jag inte så många andra juniorlag har. Det är hyggligt unikt, säger Hedlund.