Första delen mot en allsvensk kvalserie är avklarad. Nu börjar nästa – och det ligger mycket i potten. Vinner du allettan vinkar du hej då till alla snåriga kvalsteg, slutar du tvåa så måste du tillsammans med lag tre, fyra och fem och en hel drös andra gäng ta dig förbi tre playoff-omgångar för att få vara med i den där kvalfesten till våren.
Det är en lång och snårig väg och antingen behöver man ha nördat ner sig ordentligt i hockeyettan eller läst 20 högskolepoäng "vägen mot allsvenska kvalserien" för att få en klar bild över hur proceduren går till.
Fast längre än till slaget om seriesegern behöver man inte se nu – och för en gångs skull känns den kampen som en rätt öppen historia.
Det finns ingen superfavorit som Sundsvall, Asplöven eller Björklöven har varit genom åren, utan hårdsatsande Östersund, som vann den nordligaste grundserien, får bära favoritskapet – men någon given vinnare vill jag inte titulera dem som.
Inledningen på serien kommer att bli en nyckel. Dels är det bara 14 omgångar men det är också en hel del långa och slitsamma resor och många dubbelhelger och det bästa sättet att skapa energi är att vinna direkt från start och tidigt sätta sig i en bra position. Gör man det kommer man att vara med i rejset ända in i det där berömda kaklet.
Hemmaspelet kommer också att bli viktigt – och här tror jag Kalix, Piteå och Kiruna kommer att ha en rejäl fördel gentemot konkurrenterna från den västra serien, för det har ju genom åren alltid visat sig vara både längre, tyngre och dyrare att resa norrut än vice versa.
Hur nu den matematiken går ihop...
De norrbottniska lagen har samtliga en bra chans att ta sig till playoff.
Piteå kliver in i allettan med tio raka segrar i ryggen och man har en trupp som är stabil rakt igenom. Två bra målvakter, en jämn backsida och offensivt har man matchvinnare, grovjobbare och spelare som har varit med länge i leken. De kommer vara med och utmana om seriesegern och direktbiljetten till kvalserien.
Kalix får blicka mot femteplatsen. De fick slita länge för allettanplatsen och har haft det jobbigt med målskyttet. Det måste lossna nu, för ska man spela vidare efter 14 februari kommer det krävas en högre effektivitet.
Kiruna var höstens succégäng – trots att poängmaskinen Oskar Fredriksson blev skadad och saknades i två månader. Nu är han redo och kommer han tillbaka i samma form samtidigt som de som har klivit fram i hans frånvaro fortsätter att leverera på den nivån så bör det bli kvalhockey i Lombiahallen. Men truppen är inte den bredaste och börjar skador och förluster komma kommer det att bli jobbigt.
Tipset är ändå att Tomas Sandlins lag kniper en av de sista playoff-biljetterna.