Julen är över och det nya året är här. Då är det som vanligt dags att bänka sig framför Tour de Ski. Tävlingarna inleds i morgon i tyska Oberstdorf med en fristilsprolog och fortsätter sedan med ytterligare sex lopp över nio dagar.
Sverige får klara sig utan sin storstjärna Charlotte Kalla som väljer att VM-ladda på hemmaplan. Dessutom missar Johan Olsson tävlingarna på grund av sjukdom.
Men det finns en del intressanta namn i den svenska truppen – och får man tro Sveriges förbundskapten Rikard Grip är Marcus Hellner kanske den hetaste.
– Får han det att fungera bra ska han absolut kunna vara med och slåss om en topp fem-plats totalt sett. Det tror jag, säger Grip till NSD.
Han säger samtidigt att det är svårt att sia om Hellners form.
– Han har ju haft lite trassel med sjukdomar och så, sen tycker jag att han sakta men säkert har gått åt rätt håll.
Marcus Hellner har varit hemma i Gällivare under jul och nyår. Han har tränat på bra och ser fram emot att tävla.
– Har sett fram emot att köra Tour de ski hela året. Det är inte mitt stora mål, men om jag kan få till formen och vara med där uppe och slåss, så är det en grymt kul tävling. Och tuff. Det är väl det som gör Touren så speciell, det gäller att hålla hela vägen och få allt på plats, skriver Hellner på sin blogg.
Han är dock osäker på sin status.
– Kroppen har ju inte känts super hittills i år så jag vet inte riktigt vad jag ska förvänta mig eller hoppas på. Jag vill ju självklart köra för segern, men då måste jag få till stabilare lopp än det jag gjort tidigare i år. Vi får se. Jag är i varje fall väldigt sugen att tävla och de brukar va bra i varje fall.
Enligt förbundskapten Grip är Hellner tillsammans med Calle Halfvarsson och Daniel Richardsson de största svenska favoriterna inför Tour de Ski. Han tror dock att norrmannen Martin Johnsrud Sundby och schweizaren Dario Cologna blir svåra att slå.
– Men vi ska givetvis vara med och utmana, framför allt på herrsidan, säger Grip.
Calle Halfvarsson är den svensk som åkt bäst hittills under vintern, med flera topplaceringar. Han är en joker, enligt Grip.
– Det blir ju en utmaning för honom, om man tittar på de tourer han har åkt tidigare så har ju den sista stigningen kanske inte varit hans styrka. Men han har ju tagit ett rejält kliv i distansskidåkningen och han är i bra form. Är han med och slåss däruppe så tror jag absolut han kan göra en bra klättring för han har en bra kapacitet.
På damsidan tror inte Rikard Grip att någon rår på norska storfavoriten Therese Johaug. Inte ens Marit Björgen.
– Nej, jag tror inte det. I mina ögon är hon den absolut största favoriten. Jag har svårt att se hur någon ska kunna matcha henne totalt sett.