Magdalena Pajala sitter vid ett bord på restaurangen vid Piteå Golfklubb. Hon tittar ut genom fönstret mot den snöklädda banan och försöker sätta ord på vad som har hänt med henne det senaste året. Vad som gjort att hon plötsligt åker jättebra skidor igen.
- Det är mycket som har hänt, men jag är framför allt en lugnare, tryggare och mer harmonisk person, säger hon och fortsätter:
- Förut hade jag ögonen lite här och var, funderade massor på alla andra. Jag kommer nog aldrig vara ego, men innan tävling kan jag inte springa runt och kolla hur mina konkurrenter mår, säger hon och skrattar.
Bredvid henne sitter Thomas Nilsson, mannen som varit hennes mentale tränare de senaste två åren. Han nickar och säger:
- Det är ju det där vi har övat på om och om och om igen. Att hitta den där av- och påknappen, fokusera på rätt saker och undvika att lägga energi på fel saker.
Nyfikenheten väcktes
Allt började i en taxi hösten 2010. Magdalena Pajala var på väg hem till Piteå från Kallax och i samma bil satt även Thomas Nilsson, legitimerad psykolog. De började småprata, han berättade om sitt jobb och hon berättade om sitt.
En nyfikenhet väcktes - och Magdalena mailade till Thomas. Efter en sporadisk epostkommunikation insåg Magdalena att hon skulle vilja träffas personligen. Hon hade länge funderat på mental träning och nu var tillfället här.
- Jag såg vårt möte som ett tecken. Men det var ganska blandade känslor i början. Både läskigt och spännande innan jag visste vad som väntade, säger hon.
Enligt Thomas är den reaktionen fullständigt normal.
- Tyvärr är det nog så att det fortfarande är lite tabu att träffa en psykolog. Det finns så många bilder, filmer och historier om mentalsjukhus, psykiska kliniker, hysteriska kvinnor och knäppa karlar. Det har etsat sig fast hos folk, säger han.
- Men det handlar inte om något hokus pokus eller lattjo lajban. Det är ett jobb som ska göras, ett hårt - och ibland frustrerande - jobb.
Skrällde i SM
Magdalena Pajalas stora genombrott som skidåkare kom säsongen 2009/10. Endast 21 år gammal tog hon skid-Sverige med storm bland annat genom sitt skrällguld i sprint på SM hemma i Piteå. Säsongen kröntes därefter med en individuell tiondeplats på OS-sprinten i Vancouver samt en femteplats på stafetten.
Men efter sol kom regn. En tung tid i Magdalena Pajalas karriär började och de senaste åren har kantats av sjukdomar, skador, inställda tävlingar och svaga resultat. Landslagsplatsen har känts alltmer avlägsen.
Fram tills nu.
Nu känner hon äntligen att den mentala träningen bär frukt.
- Det är ju som med konditionsträning, du märker ingen skillnad från en dag till en annan. Det är först nu när jag tänker tillbaka på var jag var när vi började som jag förstår hur stor skillnaden är.
Magdalena berättar om starkare självkänsla, mer trygghet och större fokus. Hon har lärt sig att leva i nuet och spiller inte lika mycket energi på onödiga saker. Men den största skillnaden - som både hon och Thomas pratar om - handlar om tydlighet.
- Jag känner mig som en tydligare version av mig själv. Jag är ännu mera Magdalena - en Magdalena 2.0.
Hur menar du?
- Jag är tydlig mot alla med vad jag vill och jag vågar säga det. Jag är också tydligare med mig själv och mina målsättningar. Och jag tar ansvar för mig själv.
Hon tror att det mycket väl kan vara nyckeln till varför hon klarat sig så bra från sjukdomar den här säsongen.
- Jag är ärligare mot mig själv och lyssnar på min kropp. Nu vågar jag till exempel vila i tid, om det är något som känns konstigt i kroppen så tar jag ett steg tillbaka. På så sätt kanske jag räddas från två veckors förkylning.
Så sent som på SM i Falun förra veckan valde Magdalena att stå över sprinten på grund av en infektionskänning. Trots att det var den sista viktiga tävlingen inför VM-uttagningen valde hon att våga lyssna på sin kropp. Ett smart val - för i söndags fick hon ändå en VM-plats.
Som elitidrottare måste det ändå vara svårt att tacka nej till landslagsläger och viktiga tävlingar. Eller?
- Man vill ju alltid åka. Men det är då man måste tänka på sig själv och vad man behöver göra för att må så bra som möjligt.
Magdalena Pajala och Thomas Nilsson träffas regelbundet. Och under tävlingssäsongen blir det dessutom många telefonsamtal.
Ny värld för Thomas
För Thomas är det en helt ny värld som har öppnat sig. Magdalena är nämligen den första elitidrottaren han samarbetar med.
- Jag har främst jobbat med människor som har olika typer av beroenden. Det kan vara spel, alkohol eller narkotika. Magdalena kom ju inte till mig med ångest och hon mådde inte jättedåligt. Hon ville helt enkelt ha hjälp att göra vissa beteendeförändringar, och det är ändå något jag kände igen och kunde förstå.
Magdalena tror att många elitidrottare skulle må bra av mental träning. Men om - och bara om - de hittar rätt person att jobba med.
- Thomas och jag har en väldigt bra personkemi. Annars hade jag nog aldrig hört av mig till honom från början. Jag tror att alla har någonting att jobba på och personligen tycker jag att det är jätteskönt att prata med någon utifrån, som jag kan ventilera allt med.