Han kom till VM i vitryska Minsk förra året som lite av en doldis för den breda allmänheten – han lämnade turneringen med stjärnstatus.
Anders Nilsson startade nio matcher, hade en räddningsprocent på 93,8 och såg med sin hållna nolla till att Tre Kronor kunde besegra Tjeckien i matchen om tredje pris och knipa bronset.
Nu är det dags för ett nytt mästerskap – och den här gången får Luleå Hockey-produkten gå en hård kamp om speltiden med framförallt Dallas Stars-keepern Jhonas Enroth.
– Det kommer bli jättetufft, det är jag medveten om. Men jag ska försöka göra mitt bästa, få till mitt spel och försöka hitta min högstanivå och så får vi se sen vem som står där ute och blir förstamålis. Men oavsett vem det blir så tror jag det kommer vara bra att kunna sporra varandra. Det kommer höja oss och då blir laget ännu bättre också, säger Anders Nilsson på telefon från Tjeckien.
"Inga världsnyheter"
25-åringen kommer från en minst sagt stark debutsäsong i KHL i Ak Bars Kazan. Bland annat höll han sex slutspelsnollor och fick vara med om att spela Gagarin Cup-final mot superlaget SKA St. Petersburg. Där fick dock Anders Nilsson och Kazan se sig besegrat med 4–1 i matcher.
– Jag kom in i ett bra stim i kvartsfinalen och semifinalen samtidigt som laget spelade ett fantastiskt försvarsspel. Utan dem hade det inte varit fysiskt möjligt att hålla så här många nollor. Sen var det väl synd att inte jag kunde hålla min nivå i finalspelet och att laget inte heller riktigt orkade, säger Nilsson och tillägger:
– Men man får vara ärlig och säga att de vann rättvist. Vi var inte nära. De har ett otroligt bra lag måste jag säga. Tittar man på deras forwardsbesättning, deras tre första forwardslajns hade kunnat vara en förstalina i vilket KHL-lag som helst. De var värdiga vinnare.
Sen summerar han vintern i Ryssland.
– Jag tycker det har funkat bra från första början och jag känner att jag har utvecklats enormt mycket där borta. Jag har hittat en jämn nivå i mitt spel samtidigt som jag kände att jag tog små steg i utvecklingen och blev bättre och bättre ju längre säsongen led. Det känns som att det var ett lyckat år för mig i KHL rent utvecklingsmässigt så jag är glad att jag tog steget och gick dit och spelade.
Är det nåt specifikt du känner att du har utvecklat?
– Nä, det är väl det här klassiska: Smådetaljer. Men mycket att inte försöka överarbeta för mycket utan hålla mig lugn, jobba mycket med positionsspelet och förflyttningar och såna grejer. Det är egentligen inga världsnyheter.
Hyllar målvaktstränaren
En stor anledning till att Anders Nilsson skrev på för Ak Bars Kazan efter fjolårets VM-turnering var Ari Moisanen, som jobbar som målvaktstränare i klubben.
Och efter en vinter ihop så passar 25-åringen på att hylla finländaren.
– Jag har honom att tacka otroligt mycket för att det har funkat så bra där borta. Jag kände från första början när jag pratade med honom att han känns bra, att vi är på samma nivå ungefär. Det var kul att det föll väl ute. Samarbetet funkade bra från första början och sen har det bara flutit på, säger Anders Nilsson.
Nu kan det också bli en riktig matchen i matchen under VM-turneringen – för stöter Sverige och Finland på varandra i slutspelet så kan det ju bli så att målvaktscoachen får lida för sitt fina arbete under säsongen.
– Antingen får han lida eller så vet han precis hur man ska göra mål på mig. Han har kanske bara lurat mig hela året och väntat på det här, säger Nilsson och skrattar.
Sen skickar han en passning till Moisanen.
– Det hade varit kul att möta dem faktiskt så man får knäppa honom på nosen.
"Det var inte aktuellt"
Inför klubblagssäsongen som gick så lämnade Anders Nilssons New York Islanders organisation för KHL. I oktober kom sen beskedet att Chicago Blackhawks tar över hans rättigheter.
Nu är målvakten kontraktslös och vad som händer till hösten är ännu oklart.
– NHL är ju fortfarande en dröm som man har, att slå sig in där och få en ordinarie plats och spela. Det är något jag vill men sen får vi se hur det blir. Genom att jag trivs så bra i Kazan så hade jag kunnat tänka mig att spela i Kazan ett år till, säger Nilsson och fortsätter:
– Ska jag åka till NHL vill jag ha rätt förutsättningar och få en ärlig chans att slå sig in där, i Chicago eller var det blir. Helst skulle jag vilja åka dit men det är inget man väljer själv sådär.
Då ska det till att börja med vara ett envägskontrakt?
– Jo, det ska vara ett envägskontrakt och kanske inte det lägsta heller för då vet man att det är ganska fort att man hamnar i AHL ändå.
Har du haft nån kontakt med Chicago?
– Jag vet att de har varit och kollat på några matcher i Ryssland bland annat. De har pratat och följt upp lite om det, men det har inte varit något konkret egentligen om hur de tänker inför framtiden eller såna saker.
Du fråga kanske, men Kazan vill behålla dig?
– Det tror jag. Sen har jag än så länge inte fått något konkret förslag av dem att ta ställning till men de har varit positiva och jag tror att de vill att jag ska stanna. De har varit nöjda med mig, så jag tror absolut att de vill ha kvar mig.
Det som du känner då är att om det skulle bli Ryssland ett år till så är det Kazan som är...
– Jo, då vill jag vara kvar där. I och med att jag trivdes så bra som jag gjorde – både med målvaktstränarna, klubben och organisationen. Man har lärt känna allting runt omkring och man behöver inte börja om från noll igen utan man vet hur det är om man skulle komma dit ett år till.
En sak går alltså att slå fast: Det blir antingen KHL eller NHL – därmed får Luleå Hockey vänta på hans återkomst i moderklubben.
– De var intresserade och hörde sig för vad jag kände om framtiden och lite sånt. De presenterade deras idéer och så men jag och agenten kom ganska tidigt fram till att det inte var aktuellt att komma hem. Jag är för ung för det helt enkelt, jag tycker själv att jag har några år kvar att spela utomlands – i KHL eller förhoppningsvis NHL, säger Nilsson, som nu blickar mot fredagens VM-premiär mot värdnationen Tjeckien i en fullsatt (?) O2 arena:
– Den är jävla fin, den påminner om en typisk NHL-arena. Den är byggd på samma sätt ungefär med läktare ända ner till sargen och ganska stor. Det kommer nog bli tryck i premiärmatchen skulle jag tro och det blir ett riktigt roligt test och en rolig match.