I början på juni 2015 offentliggjorde Piteå Elit att framtidsnamnet Martin Bergström avslutade sin karriär.
23-åringen, som under vintern hade slutat sprintsjua i U23-VM och vunnit SM-guld i lagsprint tillsammans med Jesper Modin, kände att han ville satsa på andra saker i livet.
– Anledningen till beslutet var en kombination av många olika saker. Livet blev för enkelspårigt, för mycket tunnelseende där allt egentligen enbart handlade om skidåkning, säger Bergström när han ger bakgrunden till beslutet 3,5 år senare.
– Det växte fram (under säsongen 2014/2015). Skidåkningen blev alldeles för seriös för mig. Jag körde allt för hårt utan att utvecklas så snabbt som man ville.
Den sociala biten var också avgörande.
– Frågade kompisarna om jag kunde följa med och spela volleyboll eller liknande så prioriterade jag bort sådana saker för skidträning. Jag var inte beredd att göra de prioriteringarna längre, säger han.
I stället valde Martin Bergström att studera till civilingenjör med inriktning mot industriell ekonomi.
Hans namn föll sedan halvt i glömska. Men helt plötsligt – cirka ett år senare dök Martin Bergström helt plötsligt upp i resultatlistorna igen på andra sidan Atlanten – i Utahs universitetslag i Salt Lake City.
Säsongen 2016/2017 var en enda lång framgångssaga och Bergström utsågs i maj 2017 till USA:s främste universitetsåkare efter en säsong som gav dubbla segrar, 15 kilometer klassiskt och 20 kilometer fristil, i de amerikanska universitetsmästerskapen (NCAA).
Utöver det blev han även utsedd till National skier of the year av USCCSA (United States Collegiate Ski Coaches Association) och årets rookie vid Utah University i konkurrens med 19 olika idrotter.
– Jag lade faktiskt av, det gjorde jag. Första året i USA åkte jag inte skidor alls, säger Martin Bergström när han berättar om tiden i USA.
Under tiden i Salt Lake City hittade Piteåsonen tillbaka till skidglädjen.
– Jag var i USA i ungefär två år och tyckte att det var kul att kunna kombinera skidor och skola. Det funkade bra och det var nog det jag behövde. Jag hittade något annat att fokusera på vid sidan om skidåkningen, säger han.
I slutet av vintern 2017 valde han att flytta hem igen för att avsluta sina sista studieår i Umeå.
– Jag fortsatte att tävla för att se hur långt det räcker med att kombinera studier och skidåkning, säger Martin Bergström som ganska snabbt fick ett kvitto på sin standard.
I mars ställde Bergström upp i skid-SM i Skellefteå och åkte hem en niondeplats i klassisk sprint som bästa resultat.
Och när årets säsong startade fortsatte framgångarna direkt i Bruksvallarna och Idre. När han vann Idres fristilssprint kunde landslagsledningen inte hålla honom borta från världscupen och tog ut honom till tävlingarna i schweiziska Davos.
– Det gick så mycket bättre än vad jag trott när jag kom hem, säger Martin Bergström som i Davos åkte hem en 18:e plats i sitt första världscuplopp sedan februari 2015.
26-åringen tror sig ha en förklaring till framgångarna.
– Det blev alldeles för seriöst för mig innan jag tog en paus. Jag körde allt för hårt utan att utvecklas i den takt jag ville. Hur det gick i skidåkningen speglade av sig på resten av tillvaron – man blev aldrig nöjd, säger han och fortsätter:
– Nu har jag skola att tänka på och sedan tränar jag inte alls lika hårt som tidigare. Jag har fått andra perspektiv på livet och fått balans. Jag känner att det ger mig framgång. Sedan har jag givetvis mognat med åren också – nu har jag en bättre distans till allt.
Men det innebär inte att han tar skidåkningen oseriöst numera.
– Jag går verkligen in för att prestera bra resultat och blir besviken om jag inte lyckas. Men jag kan vända på allt lite snabbare än förr, säger han och fortsätter:
– Utvärdera, analysera och förbättra ska man göra. Men jag ältar inte på samma sätt längre.
Framgångarna i skidspåren denna säsong har gett honom mersmak.
– Jag har ännu mer gnista, säger 26-åringen som förra veckan vann SM-silver med IFK Umeå i stafett samt SM-brons i fristilssprint.
– Det gick riktigt bra. Jag lade in en bra ansökan (om en VM-plats).
Ja, hans resultat ställde i alla fall till det för den svenska landslagsledningen med Rikard Grip i spetsen. När Sveriges VM-trupp till Österrike presenterades i söndags var en sprintplats på herrsidan vakant.
Efter Bergströms SM-brons och Johan Häggströms SM-silver valde förbundskaptenen att skjuta upp på beslutet angående vilken som blir den fjärde åkaren när fristilssprinten avgörs i Seefeld den 21 februari. Vem det blir avgörs först i helgens världscupsprint i finska Lahtis.
Det står mellan länsduon och rutinerade Teodor Peterson som slutade SM-fyra efter målfoto mot Bergström.
– Det känns som att det är ett ganska rimligt beslut. Vi tre var ganska jämna i SM och det känns vettigt att ta en helg till, säger 26-åringen och fortsätter:
– Det blir speciellt med "amerikansk uttagning" – att bara ett lopp räknas i slutändan. Att jag och två andra får slåss om en VM-plats i en sista tävling är jätteinspirerande. Jag ska göra så gott jag kan i Lahtis och sedan får vi se hur långt det räcker.
Att han gör upp med barndomskompisen Johan Häggström menar han är extra speciellt.
– Häftigt att vi är på den här nivån. Vi är lika gamla och har följts åt i karriären. Vi har tränat många år tillsammans, representerat Norrbotten i Kalle Anka cup (numera Ica cup) och så vidare, säger han.
– Vi bor dessutom båda i Umeå och tränar tillsammans under veckorna. Vi umgås även privat. Johan åker ruggigt fort just nu, det blir kul att möta honom till helgen igen.
Det frekventa tävlandet har fått Piteåsonen att lägga studierna lite åt sidan på sistone. Han studerar vanligtvis på 150 procent. Efter nyår har plugget blivit lite lidande.
– Ja, fokus ligger lite mer på skidorna dessa dagar. Jag får skjuta upp det – men som tur är finns det internet. Då kan man plugga var man än är, säger Bergström som menar att han får ta sig en funderare kring sina studier om han lyckas knipa en VM-plats.
– Jag har ett och ett halvt år kvar om jag studerar i samma takt som nu. Vi får se om det tar längre tid än så.
En del kanske undrar varför Martin Bergström tävlar för IFK Umeå och inte för Piteå Elit. Förra veckan kunde Sporten berätta att Piteå nobbade 26-åringens tjänster när han återvände från USA. Tränaren Joakim Abrahamsson berättade att det grundade sig i att Bergström inte kunde presentera en hundraprocentig satsning.
– Jag var ärlig och sa hur min satsning såg ut och det var deras beslut att inte ta med mig i laget, säger Martin Bergström.
– Enda skillnaden nu är att jag har andra perspektiv på livet. Jag har mognat med åren och vill ha ett liv som inte bara består av skidåkning.